Una de las mas grandes de su familia El macho alcanza hasta 96 cent ímetros de envergadura y 4,5 kilos de peso la hembra mide asta 107 centímetros y 7.5 kilos de peso es reconocible porque tiene sobre la cabeza una cresta negra bifurcada y muy prominente. Suele armar un nido de ramas y palos entrecruzados que ubican en los gajos superiores de los árboles. Allí la hembra deposita por lo general los huevos, la incubación se cree que dura 56 días y el pichón solo abandonaría el nido al alcanzar los cuatro meses de edad. Las arpías jóvenes en los primeros meses presentan una coloración total mente clara en la cabeza y en la zona ventral en tanto que el dorso muestra un gris claro opaco que poco a poco se oscurece.

La altura de este carpintero imperial promediaba entre los 51 a 56 cent ímetros, aunque se hallaron ejemplares de hasta 60 centímetros. Esto lo convertía en el pájaro carpintero más grande del mundo. En la adolescencia, tenían colores opacos y pardos; ya en la adultez, su apariencia era bastante llamativa: machos y hembras portaban un penacho en la cabeza, claro que en el macho era rojo y echado hacia atrás y en las hembras era blanco y hacia delante. El macho también llevaba manchas rojas en el pecho, y vetas blancas en los costados. Ambos sexos tenían el torso y lomo negros y el pico blanco. Con su muy bien dotado pico este pájaro llegó a horadar la arcilla y el concreto de las casas. Este pájaro se apareaba una sola vez al año, permaneciendo en el nido durante toda la etapa de incubación, que duraba semanas y hasta meses, y finalmente tenía dos o tres crías. Su promedio de vida, oscilaba entre ocho a doce años.

Es un ave poco común, con un tamaño de 48 cms de pico a cola y con un peso de alrededor de 255 gramos. Su pico y sus patas son largos, semejante a una garza; la cabeza grande con un cuello delgado, cuerpo grueso mantenido horizontalmente. Lo más característico es el color de las alas en donde sobresale una mancha llamativa de color castaño, amarillo, negro, blanco, oliva y gris con dos franjas castaño y negro. El pico es anaranjado con la base negro y el iris del ojo es rojizo. Anida, cerca de las quebradas en ramas delgadas.

Pertenece al grupo de las cigüeñas y es la más grande del país. Su color es blanco, excepto el cuello y la cabeza que son desnudos, con la piel color negro grisáceo, salvo por una mancha blanca en la parte posterior de la cabeza y el extremo inferior del cuello que es de color rojo; detalle que unido al gran tamaño, lo diferencian de las otras cigüeñas. Al anidar, ambos sexos cuidan de los polluelos, hasta que estos dejan el nido, luego de más de dos meses de permanencia en él, cuidado que se prolonga en las lagunas hasta que los juveniles pueden encontrar su alimento por sí solos.

Esta ave es semejante a una garza, con la piel de la cara desnuda de color verduzco, el resto del cuerpo color blanco o rosado pálido dependiendo de su edad. Sus alas son de color rosado con coberturas menores rosadas y rojas, la cola es anaranjada, pico verduzco y aplanado a manera de espátula, característica que permite identificarla fácilmente y que da origen a su nombre común. Durante la época reproductiva que inicia con la temporada seca, sus colores se vuelven más intensos.